1966年，就职于英国标准电信实验有限公司的华裔科学家高锟（K.C.Kao），联合他的同事乔治·霍克汉姆（G.A.Hockham），共同发表了一篇题为《光频率介质纤维表面波导》的论文。

在论文中，他们明确提出，只要解决了玻璃纤维的纯度问题（减少杂质），就可以减少光信号在玻璃纤维中的衰减。

当衰减率下降到 20 db/km时，这根玻璃纤维，就可以用于实用型通信。

这篇论文，后来被视为光纤通信理论的奠基之作。它开启了光纤时代的大门，也改变了人类通信技术的走向。

现在我们都知道，这篇论文意义重大。但实际上，论文发布之初，并没有获得行业的认可。

当时，没有人相信高锟的结论。所有人都认为，高锟所设想的“没有杂质的玻璃”，是不存在的。

为了证明自己的理论，高锟造访了世界各地的玻璃工厂，试图寻求合作。

但是，这些工厂都拒绝了高锟。他们不打算进行深入研究，因为这种研究“无意义且耗资巨大”。

1966年的年底，事情迎来了转机。

一位名叫威廉·谢弗（William Shaver）的工程师，在英国伦敦的邮局研究实验室访问，看到了实验室介绍的光纤通信项目，产生了浓厚的兴趣。

威廉·谢弗所服务的公司，不是一家普通公司，而是美国历史最悠久的玻璃制造企业——康宁公司（Corning Glass Works）。

康宁公司成立于1851年。

据说，爱迪生发明电灯的玻璃灯泡，就是他们造的。

回到美国后，威廉·谢弗向公司高层汇报了自己的见闻，并强烈建议公司进行光纤研究。

威廉·谢弗的建议，得到了康宁公司高层的重视。很快，他们就低调启动了高纯度玻璃纤维的研发。

负责牵头这项工作的，是康宁公司的研发总监——比尔·阿姆斯特德（Bill Armistead）。

比尔·阿姆斯特德

他找来了公司物理学家罗伯特·毛瑞尔（Robert Maurer），配给他两名新入职的年轻研究员（化学家皮特·舒尔茨、实验物理学家唐纳德·凯克），从而组建了一个3人研究小组。

左起：

唐纳德·凯克（Donald Keck）

罗伯特·毛瑞尔（Robert Maurer）

皮特·舒尔茨（Pete Schultz）

作为小组组长的罗伯特·毛瑞尔，是一个颇具传奇色彩的人物。

罗伯特·毛瑞尔

他出生于1924年，年轻时参加过二战，获得过紫心勋章。战争结束后，他返回大学学习，拿到了麻省理工学院的低温物理学博士学位，并进入康宁公司工作（1952年）。

值得一提的是，1956年12月，他发表在《化学物理杂志》上的一篇关于“玻璃是冷冻液体”的理论论文，曾经被高锟那篇经典论文引用过，算是两人最早的交集。

3人小组正式启动研究后，就发现自己面对的是一项巨大的挑战。

当时，纯度最高的玻璃纤维，衰减率约为 1000 dB/km。想要将这个值减小到 20 dB/km，并不是50倍的关系，而是惊人的10的98次方系数关系。

枣君注：dB=10*lg(A/B)，表示两个数（A和B）的比值大小。A是B的2倍时，是3dB。A是B的1万倍时，是40dB。A是B的100万倍时，是60dB。

对他们来说，有两种可行的起步方案：第一，采用大量高纯度的光学玻璃。第二，熔融石英（SiO2，二氧化硅），因为石英可以做到高纯度。

第一种是比较成熟的方案，也是那时大部分同行选择的方案。但是，罗伯特·毛瑞尔独辟蹊径，选择了第二种方案。

事后他回忆道：“如果你做的事情与其他人所做的不同，你就有两个优势。一，你可能会在他们失败的地方取得成功。二，如果你失败了，会收集到他们没有收集到的信息。”

二氧化硅是一个纯度很高的材料。但是，它的熔解温度极高，需要1650℃。一般的烤炉，根本达不到这样的温度。

经过一番调查，罗伯特·毛瑞尔找来了化学博士弗兰克·齐马（Frank Zimar）帮忙。

弗兰克·齐马曾经为康宁早期的半导体项目建造了一个烤炉，可以实现2000°C的高温。